Cicada 3301: La historia de uno de los rompecabezas más duraderos de Internet, una búsqueda que ha llevado a miles de competidores a través de líneas telefónicas, varias ubicaciones físicas de todo el mundo y en las áreas más oscuras de Internet.
La caza ha requerido conocimientos en temas como la teoría de números, filosofía, música clásica, literatura cyberpunk, ocultismo de la época Victoriana y algo de comprensión de la numerología maya entre otros.
Por: David Rodríguez
Una noche de enero de 2012, Joel Eriksson, un analista de sistemas de 34 años de edad, de Uppsala, Suecia, estaba navegando en la web, en busca de distracción, cuando dio con un mensaje en un foro de Internet firmado “3301” que decía:
“Hola, Estamos buscando a individuos altamente inteligentes. Para encontrarlos, hemos ideado una prueba. Hay un mensaje oculto en esta imagen. Descúbralo, y le llevará por el camino a encontrarnos. Esperamos con interés la reunión de los pocos que lo harán hasta el final. Buena suerte”.
El interés de Eriksson, el criptógrafo experto, se despertó inmediatamente. Eriksson pensó en probar suerte y decodificar el mensaje de “3301” a través de la técnica esteganografía digital, que es ocultar información dentro del código de un archivo digital, por lo general en archivos de imagen, por ejemplo: al alterar el color de un pixel cada 100 pixeles puede surgir una imagen completamente diferente con el mensaje oculto. Es una técnica comúnmente asociada con fines maliciosos, como ocultar pornografía infantil. En 2002 se encontró que agentes de Al-Qaeda habían planeado los ataques del 11 de septiembre desde el sitio de subastas eBay, mediante la encriptación de los mensajes dentro de las fotografías digitales.
Después de sólo unos minutos consiguió una nuevo mensaje que hacía referencia a Tiberio Claudio César y una línea de letras sin sentido. Dedujo que podría ser un Cifrado César, una técnica de cifrado que lleva el nombre de Julio César y que se utilizó en la correspondencia privada. Funciona sustituyendo caracteres de una carta cada cierto número de posiciones en el alfabeto. Como Claudio fue el cuarto emperador, esto le sugirió que “cuatro” podría ser el número de posiciones y de esta forma, en cuestión de minutos, Eriksson encontró una dirección web incrustada en el código de la imagen. Sintiéndose satisfecho, hizo clic en el enlace que lo llevó a una imagen de un pato con el mensaje:
“¡Woops Sólo señuelos por aquí. Parece que no puede adivinar cómo conseguir el mensaje.”
Nadie está del todo seguro de lo que se trata el reto Cicada 3301 o quién está detrás. Dependiendo de quién lo mire, es una misteriosa sociedad secreta, o una declaración de un nuevo grupo de reflexión política, o una campaña de reclutamiento de algún órgano militar.
Eriksson ya estaba enganchado, y en la noche del 5 de enero de 2012, después de leer el mensaje de “señuelo” del pato, comenzó a jugar con otras variables. Tomó la imagen del pato no como error sino como una pista y decidió analizarla a través de un software de descifrado de esteganografía llamado OutGuess, con lo cual encontró otro mensaje oculto, esta vez vinculaba a otro foro en el popular sitio web Reddit, donde los usuarios dejan enlaces a contenidos web y comparten información útil sobre cualquier tema. Aquí, las líneas encriptadas de un libro se iban publicando cada pocas horas. Pero también había extraños símbolos que comprendían varias líneas y puntos que resultaron ser los números mayas, que mostraron una cifra como pista.
Hasta ahora, ninguno de los acertijos realmente había exigido ninguna habilidad avanzada, o sugerido algo que no fuera simple diversión, pero a partir de ese momento, todo cambió y las cosas empezaron a ponerse interesantes.
De repente, las técnicas de cifrado saltaron a una velocidad superior. Y los acertijos en sí mutaban en varias direcciones diferentes: caracteres hexadecimales, ingeniería inversa, números primos, fotos del insecto cigarra (Cicada en inglés) que recuerdan a las imágenes de la polilla en The Silence of the Lambs de Thomas Harris.
En la naturaleza, las cigarras tienen un ciclo de vida en número primo de años para evitar la sincronización con los ciclos de vida de sus depredadores. Todo estaba empezando a encajar.
El acertijo llevaría al escritor cyberpunk William Gibson, específicamente Agrippa (A book of the dead), su poema de 1992, tristemente célebre por el hecho de que sólo se publicó en un disquete de 3,5 pulgadas, y fue programado para borrarse después de ser leído una vez.
Apenas se corrió la voz a través de la web, miles de descifradores aficionados se unieron a la búsqueda de pistas, en su mayoría usuarios de 4chan, un popular foro de Internet donde se publica de forma anónima, 4Chan es famoso, además, porque sus usuarios se hacen llamar Anonymous, y algunos de estos anónimos se han organizado usando éste nombre para tomar acciones que defienden la libertad de la información en Internet y luchar contra la censura, traspasando los límites de la legalidad con sus ataques cibernéticos. Se cree además que en 4chan apareció el primer mensaje de Cicada.
Así entonces, a las pocas horas se había decodificado un nuevo mensaje, se trataba de otra sorpresa:
“Llámanos al número de teléfono 214-390-9608”
Además de inesperado, fue el primer indicio de que esto no puede ser el trabajo al azar de un troll de Internet. Aunque ahora está desconectada, la línea de teléfono se localiza en Texas, y llevaba a un contestador automático. Allí, una voz robótica les dijo que encontraran los números primos en la imagen original. Al multiplicarlos juntos, se encontraron un nuevo sitio web: 845145127.com el sitio mostraba un reloj en cuenta regresiva y una enorme foto de una cigarra que confirmaba que estaban en el camino correcto.
La trama estaba a punto de engrosarse aún más cuando la cuenta regresiva llegó a cero el 9 de enero. Se presentaron 14 Coordenadas GPS en todo el mundo: lugares en Varsovia, París, Seattle, Seúl, Arizona, California, Nueva Orleans, Miami, Hawai y Sydney. Estando en Suecia, Eriksson esperó a que en todo el mundo, descifradores aficionados dejaran sus apartamentos para salir a investigar.
Así fue, uno por uno informaron lo que habían encontrado: un cartel pegado a un poste de luz, con la imagen de la cigarra y un código QR, que es un código de barras que con frecuencia se usa en publicidad para llevar a un sitio web a través de escanear con cualquier teléfono inteligente el código de barras.
En este punto existían factores que complicaron al reto de Cicada. Por un lado, los organizadores estaban trabajando activamente en contra de los participantes. Una descifradora conocida sólo como Wind desde Michigan, contribuyó a la búsqueda en varios foros, pero la comunidad descubrió que estaba difundiendo deliberadamente pistas falsas. Otra interferencia fue más acentuada, una larga diatriba anónima en Pastebin, un sitio web que permite subir pequeños textos para ser copiados, por lo general códigos de programación instructivos. La diatriba afirmaba ser de un ex-miembro de Cicada, un supuesto oficial militar reclutado para la organización, quien dijo que ésta era una religión del Left Hand Path disfrazada de organización científica progresista, que comprende a oficiales militares, diplomáticos y académicos que están insatisfechos con el rumbo del mundo y tienen como plan transformar a la humanidad en la Nietzschen Übermensch (el Superhombre de Nietzsche).
También muchos creen que se trata de una campaña de reclutamiento de la CIA, el MI6 o la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA), como parte de una búsqueda de criptógrafos de gran talento, táctica que ya se ha utilizado en el pasado.
En 2010, por ejemplo, el Ciber Comando de la Fuerza Aérea (USCYBERCOM), que es la fuerza de defensa Hacker de los Estados Unidos con sede en Fort Meade, Maryland, en secreto incrustó un complejo código hexadecimal en su nuevo logotipo. El teniente general Keith Alexander retó a analistas amateurs del mundo para descifrarlo. A su vez el GCHQ del Reino Unido lanzó la iniciativa “Can You Find It?“. Una serie de códigos encriptados diseñados para encontrar a los mejores criptógrafos británicos. También durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico utilizó crucigramas impresos en The Daily Telegraph para identificar buenos candidatos con mensajes escondidos.
Cuando se decodificaron los códigos QR en los carteles de los postes de luz, un mensaje oculto señaló una dirección de TOR, abreviatura de The Onion Router, una red de enrutamiento que permite el acceso anónimo a la Deep Web: la parte de Internet oculta que no puede ser indexada por los motores de búsqueda estándar como Google. Se estima que es 5.000 veces más grande que la Web Superficial, es en la Deep Web donde se encuentran, entre otras cosas, documentos clasificados, redes de tráfico de personas, mercados de drogas, pedofilia, sicariato y redes terroristas.
Por ejemplo, los periodistas de The Guardian que publicaron las filtraciones hechas por el ex-agente de la NSA, Edward Snowden, se comunicaron con él utilizando la Deep Web para enviar mensajes de manera segura, evitando el espionaje de agencias de inteligencia.
Después de que un número determinado de descifradores visitó la dirección, el sitio cerró con un escueto mensaje:
“Queremos a los mejores, no a los seguidores”.
Los pocos elegidos recibieron correos electrónicos personales, con detalles que ninguno ha revelado, se cree que ahora se les pide resolver acertijos en privado. Erikson, sin embargo, no estaba entre ellos, era demasiado tarde para colocar su email en el servicio oculto de TOR.
En cualquier caso, unas semanas más tarde, un nuevo mensaje de Cicada fue publicado en Reddit:
“Hola, Hemos encontrado las personas que buscábamos. Así termina nuestro viaje de un mes por ahora…”
Así entonces, abruptamente para miles de descifradores intrigados, el acertijo se había esfumado.
Pero el 4 de enero de 2013, surgió una imagen con un nuevo mensaje:
“Hola de nuevo, Nuestra búsqueda de individuos inteligentes continúa.”
El análisis de la imagen revelaría un poema, esta vez en el libro sagrado Liber Al Vel Legis, una doctrina religiosa creada por el ocultista inglés, Aleister Crowley. A partir de ahí, se llegaba a un archivo de 130 MB que contenía miles de números primos y un archivo MP3: un tema llamado “The Emergence Instar” autoría de 3301, que comienza con el sonido de unas cigarras. El análisis de éste llevó a una cuenta de Twitter que genera números al azar, que a su vez producen una Gematría, que es una antigua tabla de códigos en hebreo, la cual llevó de nuevo a la Deep Web, donde encontraron siete nuevas ubicaciones físicas: Dallas, Moscú, Okinawa, entre otras. Pero ahí es donde, una vez más, la pista se ha enfriado. Otro grupo selecto de primeros descifradores ha sido aceptado en un nuevo acertijo privado, según se sabe, una especie de test de personalidad tipo Myers-Briggs.
Eriksson cree que es imposible saber con seguridad de que se trata Cicada si no se llega hasta el final. Por eso él, y otros miles de entusiastas esperaban el 4 de enero 2014, cuando la siguiente serie de enigmas se supone debería volver a empezar.
Así sucedió. Después de un paréntesis de 12 meses, Cicada 3301 ha hecho una reaparición, exactamente en la fecha prevista. Pero este año fue diferente, la cobertura generalizada ha llevado a algunos analistas a preguntarse si la organización podría tener miedo de salir a la luz. Peor aún, algunos temían que podría conducir a un trolling generalizado, falsificadores tratando de hacer pasar sus propios rompecabezas como pruebas legítimas de Cicada, enturbiando aún más el agua.
De hecho, la primera semana de enero se han visto docenas de mensajes que aparecen en messageboards que pretenden ser de Cicada, algunos de los cuales son lo suficientemente elaborados para ser creíbles. Y sin embargo, todos han demostrado ser falsos.
Justo antes de las 11 p.m. del 5 de enero de 2014, una cuenta de Twitter utilizada anteriormente por la organización Cicada dio a conocer un mensaje, con la imagen débil de una cigarra, a los 700 seguidores que tenía entonces:
“Hola, Epifanía está sobre ti. Vuestra peregrinación ha comenzado. La iluminación espera. Buena suerte. 3301.”
Se ha confirmado que el mensaje tiene la firma PGP necesaria, un método de cifrado común utilizado en privacidad, para demostrar que es legítimamente de Cicada 3301 y no uno de tantos falsificadores.
Y así, la búsqueda se reanuda. El debate ha comenzado en línea con la relevancia de la palabra “Epifanía”, pues el 6 de enero es el día de la fiesta cristiana conocida como la Epifanía.
Pero al examinar la imagen a través de la técnica de esteganografía, descifradores ya han puesto de manifiesto una cita oculta: “El trabajo de un hombre privado / que deseaba trascender, / Él confiaba en sí mismo, / a producir desde dentro”.
Un análisis más detallado ha revelado un vínculo a Self-Reliance, un tratado sobre el transcendentalismo por el poeta estadounidense Ralph Waldo Emerson.
Cuando se ejecuta a través de un sistema de cifrado, el fragmento revela la frase “Todo lo que vive es Santo” y una nueva imagen, un collage de obras de arte de “El matrimonio del cielo y el infierno”, por el poeta y pintor Inglés William Blake. Específicamente, un collage de sus obras Nabucodonosor, The Ancient of Days, y Newton, con una débil marca de una cigarra escondida en la parte inferior de la imagen.
Pero las imágenes están dispuestas de tal manera que algunos descifradores debaten si se supone que representa una estrella de Thelema (un hexagrama desarrollado por Aleister Crowley), o la imagen de una escuadra masónica.
De cualquier manera, la búsqueda de una solución continúa. Los entusiastas que deseen participar en el debate pueden acceder a una Wiki que está en constante actualización e intercambio de progreso.
Son muchas las preguntas, pero sin duda lo poco que ha dejado ver esta larga búsqueda muestra que los rincones oscuros de Internet existen y que la información y el tipo de personas que por allí circulan van más allá de lo que un ciudadano común podría imaginar. Quizás después de tres años, tal vez, en términos de determinar el propósito y la fuente de Cicada 3301, podemos estar finalmente acercándonos a lo que promete esa imagen inicial: “iluminación”.
Fuentes: Telegraph I, Telegraph II